你知道当古埃及人建造金字塔的时候，巴西的白蚁们正在做什么吗？答案是，它们正在开拓一块和英国一样大的领土，而且这个白蚁丘帝国直到 4,000年后的今天还住着一大群白蚁大军。

画面中一座一座的土堆就是这次Syntermes dirus这种白蚁挖出来的白蚁丘。每一座白蚁丘高约 2.5公尺、直径约 9公尺，研究人员站在蚁丘旁边显得很渺小。

面积同英国 体积和金字塔一样

最近，在巴西东北部发现一大片面积相当于英国大不列颠岛(Great Britain)的白蚁丘群，这一整片白蚁丘群范围之大，从GoogleMap上的卫星云图就能看见。

和埃及金字塔一样大

在这一整片的白蚁丘群当中，粗估约有2亿座蚁丘，每座蚁丘高约2.5公尺、直径约9公尺，每座蚁丘平均和相邻的6座蚁丘间隔约18公尺，所有的蚁丘在地底下都有通道相连，白蚁们总共开挖了10立方公里的土地，相当于4,000座埃及古夫金字塔(Great Pyramid of Giza，又称吉萨大金字塔) 。

年代也和金字塔一样

而且，这一整片白蚁丘群不只体积相当于4,000座埃及古夫金字塔，就连它的建造年代都和埃及金字塔不相上下──最新的研究发现，这片白蚁丘群是在690-3,820年前建造的。

卡廷加群落因为林地开发的关系砍掉不少灌木丛，才能让一座座白蚁丘出现在世人面前。

连人类都盖不出来的大城市

「想像它(蚁丘)是一座城市，」 负责这份研究的英国索尔福德大学社会昆虫学家马汀(Stephen Martin)说：「我们从来没有建过这么大的城市，」但身长只有数公分的白蚁(Syntermes dirus)办到了。

马汀说：「这些蚁丘都是由单一种类的白蚁完成的，它们挖掘出一个巨大的隧道网路，让它们可以从森林地面安全又直接地抵达枯叶区觅食。」

因为参考文章都说可以从GoogleMap看到这一片白蚁丘群，所以小队长决定亲自用GoogleMap看看到底白蚁丘从太空中看起来长怎样，卫星空照图中黄褐色处是遭到人为开发的地方，白蚁丘就在这里。

如果把画面拉近一点往人居处看，就会发现在巴西多刺茂密的灌木丛卡廷加群落，因为人为开发的关系，有很多区块的灌木丛都被夷平了。

开发灌木林才发现

这一片白蚁丘帝国正好位在巴西多刺茂密的灌木丛卡廷加群落(Caatinga)，当地气候炎热、干旱，对于研究人员来说并不是一块容易抵达的区域。即便过去曾有研究人员前往当地，也未必能发现这一整片的白蚁丘群──因为这片白蚁丘都藏在灌木丛底下。

然而近年来，当地有块灌木林被清除改建为牧场，才让研究人员马汀有机会看到这一整片藏在灌木丛下的白蚁丘群。

再放大一点看后，你分得出灌木丛和白蚁丘群吗？画面中除了一丛丛的灌木，看起来整齐划一的点点就是白蚁丘。

不敢相信是蚁丘

回忆起当时发现这些白蚁丘群的马汀说，当时他为了要找寻巴西的蜜蜂特别来到卡廷加群落，车程数英里的距离就能看到沿途的树木遭砍伐，露出一座又一座的土丘。

当地人和马汀说这些是白蚁丘时，因为蚁丘的数量实在太多，他一开始并不相信当地人的说法。当马汀回到英国和同事们讨论时，他们认为这些土丘应该是湖泊的沉积物或其他地质景观，没有人相信会有数量如此惊人的蚁丘群。

灌木林下的「世界奇景」

直到后来，马汀再度造访卡廷加群落时，遇到另一名生物学家方奇(Roy Funch)，他才相信这一片土丘真的是白蚁丘。

马汀说，如果这一片灌木林消失，让所有的白蚁丘都露了出来，这里一定能成为「世界奇景」。

画面中左半边就是灌木丛原本的样貌，右半边则是土地开发之后露出「一点一点」白蚁丘的景象。

30年前就提过

其实早在 1980年代，方奇就曾为这片白蚁丘群在科学期刊上写过一篇文章，但这 30年来一直都没有吸引到其他科学家的注意，直到他和马汀在当地相遇。

和非洲最古老蚁丘年代差不多

为了更了解这一片白蚁丘群，马汀和方奇采集了 11座白蚁丘的土壤样本，希望能找出这片白蚁丘群的年代。在这 11座蚁丘当中，最古老的一座可以追溯到 3,820年前，这和过去在非洲上发现的世界最古老白蚁丘的年代很相近。

被白蚁大兵攻击

马汀说，当他们不小心打扰到白蚁时，一群白蚁士兵就会冲出来攻击他们，「它们有锋利的下颚骨，它们能直接割破皮肤」，如果被白蚁咬到一定会破皮流血。

方奇则说：「从来没有人能找到蚁后的窝，我们真的不知道地底下发生了什么事情。」

这张由马汀和方奇共同制作的图片当中，左上角的是巴西这一整片白蚁丘群的密度，旁边的红色区域是英国大不列颠岛的尺寸。而右下角白蚁就是打造出这一片白蚁丘群的Syntermes dirus。

能快速移动的方法

除了这一大片白蚁丘群的面积之大，马汀和方奇还注意到白蚁丘间有一定的间隔，呈现出非常整齐的六边形系统。这种六边形系统对于白蚁来说是最能有效穿梭其间、移动到想去地点的方式。

马汀说：「当你(白蚁)有足够的连接点时，很容易找到最近的蚁丘。」他接着说到，在这种情况下当白蚁走到这一整片白蚁丘群边界、找不到蚁丘时，它们才会打造一座新蚁丘。

一年只有一次雨季

事实上，这种巨大的白蚁丘群对于生活在卡廷加群落的白蚁来说非常有利。

卡廷加群落的气候非常干燥，一年当中只有一个月的雨季，卡廷加群落的灌木丛会在雨季期间快速地发芽、开花、结果，当雨季结束后灌木丛就会马上落叶，回到原本的样貌。而这一年一度的落叶，正是白蚁们的食物。

一年一度的抢食大会

换句话说，在卡廷加群落生活的白蚁们一定要把握好这一年一度的抢食大会。

马汀就形容到：「想想如果所有的超市一年只开一天，那么那些能够快速移动(到超市)的人，就能获得绝大部分的食物和更多的生存机会。」这也是为什么卡廷加群落的白蚁们打造出这一大片白蚁丘帝国能让它们更容易获得食物。

「未知的生物奇迹」

虽然卡廷加群落的白蚁丘群还有很多未解之谜，马汀和方奇希望最近的研究，能够唤起更多人注意。

马汀说：「令人难以置信的是，在这个年代你还能找到一个存在这么久的时间、范围又这么大的『未知』生物奇迹，而且这里还有住户(指白蚁)。」